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孔子提出君子要「知天命」，「不知天命無以為君子」。知天命是儒家思想特點，也是中國傳統文化的特點。天命就是自覺有一種使命感，「知天命」，即領悟自己負有使命，必須設法去完成。這種使命的來源是天，所以稱為天命。
「樂天知命，故不憂」 出自《易經•系辭》。樂天知命，就是順應天意的變化，知其命數，樂其天然。《易經》被歷代尊為「群經之首、大道之源」，是中華文化的根，是古代帝王必修之學，也是將相、商賈的必修之術。《易經》中有一句話「天行健，君子以自強不息」，意思是，天道的運行康健剛常，君子要順天意，體察天道而行才能夠生生不息。
◎古人的天命觀
古人講「死生有命，富貴在天」。所以一個人要注重個人身心的修養，不管困厄還是顯達，要順其自然，要知道過去和未來的一切都不是由自己決定的，不要怨天尤人，這樣自然就會快樂。
孔子一生敬畏神靈，遵循天命。孔子晚年對自己的一生做過總結：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不越距。」他自稱五十歲之後，知道了天命，人生修養達到新的高度，從此之後，自己的一言一行，都能完全符合道德。
有一次，孔子在衛國匡城被匡人包圍，孔子依然在屋內彈琴歌唱，神態怡然。子路跑進去見孔子，說：「老師怎麼還有閒情彈琴唱歌呢？」孔子說：「仲由，讓我來告訴你吧！我想擺脫窮困已經很久，可還是不能避免，這是天命啊！我想尋求通達已經很久，結果還是不行，這是時運不濟啊。碰上了堯舜那個時代，天下沒有失意的人，這並不是人們的智慧高明；碰上了桀紂那個時代，天下沒有得意的人，這也並不是人們的智慧低下，是時勢造成這樣的。知道窮困是命運，通達需要時機。面臨災難而不畏懼，這是聖人的勇氣。仲由啊！休息去吧！我是順天命而行，匡人又能對我如何呢？」
受困的第五天，果然有一位將軍前來謝罪，說道： 「前幾天，我們一直誤認您是曾經帶兵騷擾過匡城的陽虎，因此讓夫子受委曲了。真是冒昧，請夫子恕罪。」孔子此時終於解圍而出。
正因為天命不可違，人必須尊天命。孔子很鄭重地告知世人：「君子有三畏：畏天命，畏大人，畏聖人之言。」孔子提出，不僅要「知天命」，而且要「畏天命」。這個「畏」字是「敬畏」的意思，包含了人對天命的恭敬之心、順從之意，以及知命而行的豁達。
◎謀事在人，成事在天
司馬徽曾讚諸葛亮之才：「可比興周八百年之姜子牙、旺漢四百年之張子房也」。但又說：「臥龍雖得其主，不得其時，惜哉！」
「不得其時」反映古人的「天命觀」，「運數觀」，依據「天命觀」當時漢室已末，天不歸蜀，即使像諸葛亮這樣一位「千古奇人」，「能運籌帷幄決勝千里」的英雄人物也無法「力挽狂瀾，扭轉乾坤」。
諸葛亮不出門便知天下將三分；夜觀天象，便準確預知周瑜死而魯肅代之；仰面北斗，見一星搖搖欲墜其色昏暗，便知自己命在旦夕，棄劍而嘆曰：「死生有命，不可得而禳也！」
諸葛亮出山幫劉備奪取荊州、西川、漢中成三足鼎立是順天意而行，所以甚麼事情都是水到渠成。但在諸葛亮晚年六出祁山中，天不滅魏，幾次眼看北伐將要勝利時，總有某種阻力迫使諸葛亮的計劃前功盡棄。
一天，諸葛亮在葫蘆峪設下伏兵，打算用火攻全殲司馬懿的軍隊。這一天晴空萬里，暑熱難耐，是施用火攻的絕好良機，諸葛亮用計將司馬懿的大隊人馬引入谷。並將其困在葫蘆峪，遍山點起大火，欲將敵軍全部燒死。司馬懿父子自度難逃此劫，抱頭痛哭等死，然而，正當火旺人困，司馬懿全軍行將覆滅之時，一場大雨不期而至，大雨澆滅了諸葛亮扶漢反魏的豪情壯志，使他發出了「謀事在人，成事在天，不可強也」的千古悲歎。
每一次都是在千鈞一髮、退無可退的情況下，發生一件極其不可能發生的事。這是因為三國鼎立的局面是天意，人力不可違。正如《三國》最後四句：「紛紛世事無窮盡，天數茫茫不可逃，鼎足三分已成夢，後人憑弔空牢騷」。
這四句詩應該說是《三國演義》的點睛之筆。無論是曹操、劉備還是孫權，他們手下的文臣武將表面上鬥智鬥勇，其實是按照天意而行的。
◎唐太宗尊天命
唐太宗晚年，貞觀二十二年，太白星多次在白晝出現，太史占卜說﹕「太白晝現。主女主昌盛。」此時，民間還流傳著一本叫《秘記》的書，其中說﹕「唐三世以後，女主武王五代有天下。」
太宗不放心，秘問太史李淳風﹕「《秘記》所說，是真實的嗎﹖」李淳風回答說﹕「我仰觀天象，俯察歷數，這個人已在陛下宮中 ，是陛下的親眷。」
既然李淳風已破解了預言，並知此人身在皇宮，應很容易找出此人。唐太宗於是問李淳風說：「如果把有嫌疑的人都殺掉如何？」李淳風卻回答道：「這是天意，根本沒有躲避的方法。有王命者不會被殺掉，恐怕只會枉殺無辜。」
如果太宗當年真的動手，未必找不出將取代唐朝皇位的武則天，只是李淳風認為，即便太宗當時殺了她，卻不會改變武則天將代有唐朝天下的天命，她必將輪迴轉生，差別的是，這次她將帶著更大的仇恨，報復於李氏子孫。
太宗皇帝是個善聽勸諫的明君，知道天命不可違。對於李唐王朝這樣大的威脅及至剷滅李唐宗室的滅頂之災，他都可以聽從大臣的勸告而罷手，而遵從天命。
◎宋景公仁德改命
上天經常會通過天象的變化來警示世人，在災難面前看人的一念。一念之善，可以化解災難。古德云：「一念之喜，景星慶雲；一念之怒，震雷暴雨」，是說一個喜悅的善念，就會帶來景星慶雲的祥瑞徵兆；一個憤怒的惡念，就會帶來雷電風雨的暴虐之氣。
大善撼天，愛民敬公者必將受到天地自然的庇佑。《史記》中記載了春秋時期宋國的宋景公仁德改命的故事。
宋景公這天上朝時，太史官稟報：「昨天晚上，下官按慣例觀察星象，發現熒惑守心，這是個大凶的星象，請大王召集百官商議對策。」
宋景公便召集百官，問他們有甚麼辦法。這時星占家子韋上前說道：「熒惑守心是最不祥的星象，主君王大禍。何況心是宋的分野，正應宋國。不過，大王可以通過禱告驅禳的辦法，把這個災禍轉移到宰相的身上。」
景公說：「這怎麼使得？宰相是助我治國的人，我若移禍給他，豈不惹天下人恥笑？」
子韋說：「大王可於今日午時三刻登上靈台祭天，將災禍轉移給百姓。」
景公不高興地說：「你開甚麼玩笑，人民都死了，我還做甚麼國君？」
子韋又想了想，說：「那轉成今年年成不好，也能過這一關。」
景公有些慍怒：「年成不好，必有饑荒，人民會挨餓。為了自己而坑害百姓，這算甚麼君王？老子說：受國不祥，方為天下王。這是我的命，我自己承擔吧！」
子韋一聽非常高興，退了幾步，率眾大臣一齊向景公禮拜，說：「微臣向國君賀喜，您這種情願自己受難，也不嫁禍給臣民的德行，一定會上達天庭，天帝不但能使您免禍，而且您一定還會延壽。」果然，這一天甚麼事也沒發生。
宋景公正氣凜然，捨己救蒼生的行為感動上天，令上天對國家君王的命運作出新的安排。史書上也接著記載：這天晚上火星不但離開了心宿，而且走了三捨，看來上天的確被景公的德行感動了。火星離開了心宿，表明災禍離開了宋國。**
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